Doing culture under state-socialism: Actors, events and interconnections

Osteuropa durch westlichen Blick. Die “Dissident Biennale”, Venedig, 1977

Die „Biennale del Dissenso“ war 1977 der ambitionierte Versuch des damaligen Biennale-Vorsitzenden Carlo Ripa di Meana, das doppelgesichtige Profil der venezianischen Großausstellung radikal zu erneuern. Diese Veranstaltung war schon immer sowohl repräsentativ-mainstream als auch wegen des Wettkampfes der teilnehmenden Nationen politisch geprägt gewesen. Ripa di Meanas Vorhaben war es nun, diesen politischen Aspekt zu betonen, ihn allerdings anders und neu zu definieren. Unter seinem Vorsitz wurde die Politisierung zum Programm der sonst eher traditionell angelegten Biennale Venedig, zum Beispiel durch das Thema der lateinamerikanischen Diktaturen oder die Kunst des östlichen Europa in den 1970er Jahren. Zugleich wurde damit westlichen Erwartungen entsprochen und ein politisches Verständnis der osteuropäischen Kunst stark gemacht, dem zufolge nur die Kunst als wertvoll gelten könne, die sich jenseits des offiziellen Kulturbetriebs der Diktaturen positioniert. Dies ist bis heute die dominante, wenn auch längst nicht mehr frisch wirkende Perspektive, die es zu überdenken gilt, u. a. deshalb, weil eine derartige Schilderung der „oppositionellen“ Kunst für die westliche Öffentlichkeit mehr von den Selbstbestätigungsversuchen und Legitimationsbestrebungen der westlichen Linksparteien der 70er Jahre motiviert war und weniger mit einer treffenden Darstellung und Einschätzung der Kunstsituation in Osteuropa zu tun hatte.

Mitteleuropa mitten in Manhattan. Warum sich New Yorker Intellektuelle für ungarische Dissidenten interessierten

Seit Ende der 1970er Jahre erhielten immer mehr osteuropäische, besonders ungarische Oppositionelle Stipendien für mehrmonatige Aufenthalte in New York City. Dieser Essay erforscht die Hintergründe für das Interesse amerikanischer Intellektueller an den Dissidenten aus Osteuropa. Die Analyse konzentriert sich auf die Fellows des Institute for the Humanities an der New York University, die ebenfalls zu den Kreisen um die New York Review of Books und die 978 gegründete U.S. Helsinki Watch Group gehörten. Als diese Intellektuellen György Konrád persönlich kennen lernen, beginnt ein regelmässiger Austausch zwischen New York und Budapest. Auf der einen Seite bedeutet die internationale Solidarität für die Osteuropäer Stipendien, Veröffentlichungsmöglichkeiten und Schutz vor den heimischen Regimen. Auf der anderen Seite bestätigt sie die Wiederbelebung des klassischen liberalen – nicht neokonservativen – Antikommunismus zur Zeit der Präsidentschaft Reagans in den USA. Darüberhinaus erlaubt es die Freundschaft mit Gleichgesinnten hinter dem Eisernen Vorhang den New Yorkern, nicht nur ihre ästhetische Vorliebe für das fin-de-siècle auszuleben, sondern auch ihre eigenen Wurzeln als Kinder osteuropäischer, oft jüdischer Immigranten wiederzuentdecken.

Transfers, Networks, and Productive Misunderstandings: Plastic People, Velvet Underground, and the Relations Between Western and Eastern Dissidence 1965–1978

The history of pop and rock music and related youth subcultures in the ČSSR and especially the Prague underground have traditionally been depicted as a story of a somewhat repressed transfer, where youngsters inspired by western pop cultural promises of freedom tried to rebel against the sinister authorities of their homeland. Following, in a transnational perspective, the history of one particularly important underground band, the Plastic People of the Universe, the article nevertheless argues that the Prague underground defined itself as part of a cultural revolutionary movement rejecting the consumerist aspects of both eastern and western societies. The study also shows that an assessment of the Prague underground as merely receptive, imitative of western role (and musical) models is erroneous. The relationship between the new popular and underground music and their respective subcultures in the West and in Prague is more adequately described in terms of appropriation and invention triggered by what young rebels encountered through official and unofficial media. Czech actors used elements of western underground culture for purposes of self-expression because they perceived these as reactions to phenomena and problems comparable to what they experienced in their own lives. Nonetheless, when two Plastic People musicians were convicted in 1977, the political and religious opposition organised around Charta 77 regarded and represented them as anticommunist dissidents. This alliance between organised dissidence and the hippie underground did not last very long, yet it impacted both on the band’s (musical) practices and their image within the western musical underground as critiques of the socialist system.

Polish Film Posters from a Transnational Perspective. The Roots of the „Polish School of Poster“ in the 1950s. Through the example of post-war film posters, the article reveals how the reception of Polish poster art in non-socialist countries influenced, to some degree, the strategies of Polish foreign cultural policy and vice versa in the 1950s. Breaking with a nationally-oriented research tradition for poster art, the so called “Polish School of Poster Art” shall be understood as a transnational phenomenon, generated in the realm of (foreign) cultural politics and international graphic design and advertising. Regarding the production and reception of film posters of the “Polish School…” as an “histoire croisée”, the article analyses this visual material in the context of an international discourse on cinema advertising in the 1950s. At the same time, the Polish poster art is examined as a political instrument in shaping foreign relations with non-socialist countries.

„For me, socialism was partly a matter of faith”. On representations of Latin-America and the use of Christian imagery in the art of the GDR

Latin-American art and culture as well as political and social developments in that region had a major impact on creative work in the GDR. A peculiarity of the Latin-American influence was the utilization of motifs and symbols from Christian iconography. Artists from all disciplines and generations used this form of expression establishing a pictorial world in GDR art that seemed to contradict the atheist credo of the SED. The application of Christian imagery did not necessarily result from religious conviction but rather from the deep roots of religious visual expressions in the European tradition, the commitment to the ideals of humanism, and an assumed comparability of Christian and socialistic ideology. In addition, complex socio-political processes and issues could be addressed in a clear and comprehensible way by way of this emblematic and allegoric pictorial language. To some extent, Christian symbolism lent the aura of holy mission to liberation struggles. This is how, for example, the crucifixion functioned as an expression for martyrdom, innocent suffering and heroic sacrificial death; also, the Pietá – vividly portrayed in Werner Tübke’s Chilean Requiem – mourns and represents the victims of militarism and fascist violence in Latin America as martyrs. Artworks suggested now and again a similarity in appearance and character between Jesus Christ and Ernesto “Che” Guevara – with the aim of presenting Guevara as the modern messiah of the 20th century. The utilization of Christian iconography occasionally served as a means of self-reflexion and self-questioning and in some cases expressed a longing for a democratic and humane socialism as an antithesis to the political dictates of the SED.